El guardián de la carretera del Escudo

Hace ya más de veinte años que vengo haciendo regularmente el trayecto entre Cantabria y Huérmeces; y el viaje de ida lo realizo casi siempre -si la nieve, la niebla o la excesiva prisa no lo impiden- por la vieja carretera N-623, la Burgos-Santander por El Escudo.

Esta carretera sufrió un duro golpe a principios de los años 90 del siglo pasado, cuando se inauguró la nueva N-627, la Burgos-Santander por Aguilar de Campóo.

Mesón de Masa, en el cruce entre la carretera del Escudo y la Villadiego-Poza

Gasolinera de Quintanilla Sobresierra

Y el golpe ya fue casi definitivo cuando, a principios de siglo, se fueron inaugurando sucesivos tramos de la autovía A-67 (Autovía de La Meseta), sobre todo en el difícil trazado entre Aguilar y Santander, finalizado completamente en 2008.

A pesar de que el trayecto por la carretera del Escudo me lleve unos diez o quince minutos más que si lo hiciera por la de Aguilar, creo que compensa la variedad de paisajes que ofrece aquella vieja carretera: las vistas sobre el Pantano del Ebro, el Puerto de Carrales y su hayedo, el amplio Páramo de Bricia, el espectacular descenso hasta Quintanilla-Escalada, los cañones del Ebro y del Rudrón, las filigranas cársticas de Covanera, el mirador de Tubilla del Agua, la interminable recta del Páramo de Masa…

Tubilla del Agua: una marquesina de autobuses dónde antes se encontraba el surtidor de gasolina

Mesón "La Trucha", en Covanera

Debido al drástico descenso en el volumen de tráfico soportado por la N-623, durante estos últimos veintitantos años han ido cerrando multitud de negocios: bares, restaurantes, hostales, estaciones de servicio y talleres de automóviles. En algunos casos, ha sido la mera jubilación de algunos propietarios, unida a las escasas perspectivas de futuro del negocio, la que ha ocasionado su desaparición.

También las ventas de sobaos y quesadas pasiegas se han resentido. No había madrileño ni burgalés que volviera a casa sin ellos tras pasar unos días en las playas de Cantabria. Y ahora van a la playa por Reinosa, para alegría de sus pantortillas, tortos y rosquillas.

En la parte burgalesa cayeron, por citar algunos, la gasolinera de Quintanilla Sobresierra, el Mesón de Masa, el hostal restaurante La Trucha en Covanera, el surtidor de Tubilla, el Hostal Javier de San Felices, La Venta de Orbaneja … En la vertiente cántabra, Casa Zinc y el hostal Ana Isabel, en plena subida del Escudo, el mesón Las Ventas, un poco más abajo …

Hostal Javier, en San Felices del Rudrón

La vieja Venta de Orbaneja

Pero algunos han aguantado. En el Valle de Luena, antes de las primeras duras rampas de El Escudo por la vertiente cántabra, alguien ha seguido al pie de la carretera durante todos estos años. Y piensa seguir.

Es cierto que ha visto con tristeza cómo casi desaparecía el tráfico de camiones, cómo el de turismos pasaba de nacional a local, de anual a estacional, y cómo el único que se incrementaba era el de motos, aunque únicamente los fines de semana de buen tiempo. Pero no importa, él no piensa cerrar.    

La carretera es muy importante para él. No hay muchos lugares en el Valle de Luena que le ofrezcan lo que le ofrece la carretera. Desde su puesto de guardia, día tras día, nada le pasa desapercibido de todo lo que transita por la vieja N-623. Conoce de sobra los horarios y costumbres de los autobuses de la desaparecida Continental-Auto (hoy Alsa), de los panaderos y repartidores de la zona, de las patrullas de la Guardia Civil de Tráfico, de los coches de conocidos, familiares y amigos … No pierde detalle.

Hostal Restaurante "Ana Isabel" en San Miguel de Luena

Mesón "Las Ventas", en Bustasur

No le amilanan ni los numerosos días de lluvia que soportan estos lares. El se encuentra a resguardo dentro del cobertizo que ya hace años que dejó de servir como puesto de recogida de leche; un familiar levantó una visera suplementaria que le protegiera del sol del mediodía o de la lluvia del Gallego; de esta manera, únicamente los crudos días de ventisca invernal falta a su cita diaria con la carretera. Solo o acompañado de algún familiar o conocido.

Yo ya había reparado en él en aquellos primeros viajes de hace más de veinte años. Entonces no conocía ni su nombre ni su historia, pero en muchas ocasiones estuve tentado de parar y charlar un rato. Pero nunca me atreví. Lo más que hice, con el paso de los años, fue realizar un breve saludo con la mano. Incluso, lo reconozco, me llevaba una pequeña decepción si el cobertizo estaba vacío.  

Hace unas semanas, en Alceda, pregunté por él. Me dijeron su nombre y me contaron su historia. Es todo un personaje en la zona.

Sigo pasando por el lugar puntualmente, y el saludo ya no falta nunca, y sé que a él le agrada el gesto, aunque el trazado de la carretera en ese tramo tampoco esté para despistes ni alardes de cordialidad.

El día en el que Carlos, el fiel guardián de la carretera del Escudo, falte a la puntual cita con la N-623, ya no será lo mismo hacer el trayecto Santander-Burgos por esa vieja ruta. Y puede que entonces, la carretera de Aguilar haya ganado definitivamente la partida.